Ее сла­гают огромные массивы, вершинные «столовые» поверхности которых называют яйлами (яйла в переводе означает «горное пастбище»). Круты и обрывисты южные склоны Главной гряды, как крепостные стены, высятся они над прибрежными курорт­ными городами и поселками. Зато северные склоны пологи, они повторяют уклоны пластов пород, из которых состоят каменные громады.

В центре огромной каменной дуги, которую описывает за­падная часть Главной гряды, расположен Ай-Петринский массив. На его северных склонах находится Большой каньон, который отчленяет от горы Ай-Петри один из более мелких массивов, носящий, по имени одной из своих вершин, название Бойка. Большой каньон расположен в трех километрах по прямой к югу от села Соколиного Бахчисарайского района. На шоссе Ялта — Бахчисарай есть автобусная остановка, которая так и называется — «Большой каньон». Если ехать по шоссе, от нее до Соколиного ровно пять километров. От остановки можно за несколько минут пройти по широкой тропе к устьевой части каньона. Удобные, хотя зачастую довольно крутые, пешеходные дорожки ведут ко всем примечательным местам. По ним мы и приглашаем пройти любителей природы.

Что же такое Большой каньон? Почему каждый год многие тысячи людей приходят в это удивительное место? Вот, что об этом говорил профессор И. И. Пузанов, который в 1923 году со своим другом путешествовал по яйле и первым в краеведческой литературе сделал его описание:

«Облазив  массив  Бойка,   скалистая   поверхность  которого

ничем не отличалась от Ай-Петринской, форпостом которой он является, мы решили идти прямо на Ай-Петри... Прошагав с полчаса, мы вдруг оказались на краю бездонной расселины, протянувшейся параллельно Яйле. Заглянув с замиранием сердца в преградившую нам путь бездну, мы увидели, что на дне ее течет река. Противоположный край расселины был так же абсолютно отвесен, как тот, на котором мы стояли. По пря­мому расстоянию до него было не больше 200—250 м. Через разделяющую нас бездну со свистом проносились белобрюхие стрижи».

Фактически название «Большой каньон Крыма» впервые предложено И. И. Пузановым в 1925 году, хотя само ущелье было хорошо известно местным жителям. Знали о нем и неко­торые исследователи и краеведы. В 1906 году в научной статье «О новых для флоры Крыма папоротниках» его описал ботаник И. В. Ваньков. Географ Н. В. Рухлов в 1915 году в монографии «Обзор речных долин Горной части Крыма» довольно подробно охарактеризовал основные речки горного Крыма, в том числе и района Большого каньона. В путеводителе по Крыму Крым­ского общества естествоиспытателей, который был издан перед первой мировой войной, имеется упоминание о том, что в райо­не Коккоз «есть интересное горное ущелье — «Каньон». Ущелье это было нанесено на топографические карты Крыма, изданные еще до революции. После статьи И. И. Пузанова о Большом каньоне, а особенно после выхода на экраны фильма «По Большому каньону Крыма» (1925), снятого Ф. Ф. Шиллингером, этот замечательный памятник природы стал приобретать все большую известность. В 30-х годах экскурсия в каньон уже была включена в план Коккозской туристской базы, а его описание или упоминание о нем появляется во всех путеводителях па Крыму.

Перед тем как отправиться в путешествие по каньону, озна­комимся в общих чертах с теми представителями животного и растительного мира, которые могут встретиться в пути.

Для начала — короткая справка. Всего в лесах Крыма про­израстает около 50 видов деревьев, 78 видов кустарников. Свыше 50 видов было искусственно посажено в разное время. Район Большого каньона, находящийся в пределах Главной гря­ды, почти полностью покрыт лесом. Он значительной своей частью расположен на высоте 700—1000 метров над уровнем моря. Как установил кандидат географических наук И. П. Ведь, именно эти высоты в Крыму наиболее благоприятны для про­израстания и возобновления лесов (для них характерны доста­точное увлажнение, тепло, почвенное плодородие и т. д.). Выше и ниже этой зоны условия ухудшаются (внизу — относи­тельный избыток тепла, вверху — недостаток его). Именно здесь следует коснуться одной из самых важных в горном Крыму проблем — проблемы   облесения  поверхности   нагорий.

Веками уничтожался в Крыму лес. В это черное дело внесли свою лепту и хищные предприниматели, сводившие лес на кор­ню ради сиюминутной выгоды, и нерадивые хозяйственники, и лесные пожары, и войны.

Более или менее достоверные сведения о площади крым­ских лесов относятся к середине XIX века. В 1860 году она со­ставляла 334 тысячи гектаров, т. е. примерно половину общей площади горного Крыма. К 1917 году площадь лесов уменьши­лась до 221 тысячи гектаров, некоторое ее сокращение продол­жалось до начала 30-х годов нашего столетия. Сейчас площадь леса в Крыму уве­личилась до 271,3 тысячи гектаров. Даже в самых, казалось бы, неподходящих для разведения леса местах — на яйлах — растет молодой лес. На Ай-Петринской яйле, нагорьях Демерджи и Караби в последние годы высажено около трех тысяч гектаров леса.

В нижней зоне на северном склоне (у входа в каньон), на высоте 400—500 метров над уровнем моря, произрастают преимущественно  дубовые   леса,  причем   внизу преобладает  дуб пушистый,    выше к нему присоединяется    дуб    черешчатый и скальный,  или сидячецветный. На высоте 500—600 метров дуб пушистый начинает сменяться грабом  и буком; выше этих от­меток они образуют буковые и буково-грабовые леса. В зоне буковых лесов вы встретите и липу, клен, ясень, даже крупно плодную и обыкновенную рябину. Ранней весной в лесу из-под прошлогодних  листьев   выглянут   нежный  подснежник,   первоцвет,    пролесок,    несколько    позже   цветут ландыш, купена, зубянка, много разных цветов семейства орхидных.

На южном склоне гор в течение многих веков господство­вали леса древовидного можжевельника; выше они сменялись обширными массивами крымской сосны. 3 сохранившихся до наших дней участках таких лесов произрастают, кроме сосны и можжевельника, пушистый дуб и некоторые средиземномор­ские виды — фисташник, вечнозеленое земляничное дерево со своеобразной гладкой, красноватой корой, тонкий наружный слой которой сменяется ежегодно, желтоцветковый жасмин, кустарниковый вид вязеля, пузырник.

В средней и верхней зонах южного склона, кроме сосны, растут бук, граб и дуб. В верхней зоне, у самой кромки на­горья, крымская сосна сменяется обыкновенной северной сос­ной, заметно отличающейся от первой красно-бурой корой на стволах среднего возраста (у крымской сосны кора всегда серая).

Крымские леса заселены животными относительно слабо. Из копытных здесь живет гордость нашей фауны — крымский олень, принадлежащий к особому подвиду, среднему между благо­родным оленем и малоазиатским маралом, Обитает в наших лесах и ближайшая его «родственница» — косуля, иногда не­правильно называемая дикой козой. В 1913 году в Крым были завезены и успешно акклиматизировались дикие бараны муф­лоны.

Крымский лес не лишен и хищников, конечно мелких (волки были истреблены еще до революции). Здесь водится барсук особого подвида, который, в отличие от своего среднеевропейского собрата, на зиму в полную спячку не впадает. Встречаются куница,   лиса (тоже   особый   подвид — более мелкий   и   «скуластый»). Небогат в крымском лесу видовой состав птиц. Наиболее ха­рактерен эндемичный вид черноголовой сойки; часто встреча­ются дятел, синица, горлинка, витюк. Из хищников здесь живут канюк, ястреб-тетеревятник; изредка можно увидеть крупных орлов-могильников и черных грифов Ночью в лесу безраз­дельно господствует серая сова-неясыть.